Jacob Riis nació en 1849 en Dinamarca y como muchos otros jóvenes europeos emigró a Norteamérica en la década de 1870, buscando mejores condiciones de vida. Llegó a Nueva York en medio de una depresión económica que tenía a miles de personas sin empleo ni hogar. A los pocos años consiguió trabajo como reportero policial en el New York Tribune y desde ahí recorrió las calles de los tugurios, teniendo por misión revelar ese mundo de «miseria» y «pecado» a esa otra mitad, los acomodados de Nueva York.

A diferencia de otros reporteros, Riis exploró las posibilidades de la pólvora de magnesio que funcionaba como un protoflash, permitiéndole iluminar el desconocido mundo de los interiores y la vida nocturna de las barriadas. Luego de varios años de intensa actividad, y teniendo como ambicioso propósito la transformación de las condiciones materiales de vida de los habitantes de Nueva York, Riis asumió una intensa actividad pública, que lo llevó en 1890 a publicar el libro Cómo Vive la Otra Mitad: Estudio al Interior de los Edificios Tugurizados de Nueva York. Su legado es hoy ineludible a la hora de reflexionar sobre las transformaciones de la ciudad en tiempos de migraciones masivas, crisis de vivienda y desigualdades extremas.